Un día como hoy, pero de 1851, ‘Moby Dick’, una novela de Herman Melville sobre la travesía del barco ballenero Pequod, es publicada por Harper & Brothers en Nueva York. En la actualidad, ‘Moby Dick’ es considerada un gran clásico de la literatura americana, la cual contiene una de las más famosas líneas de apertura en la ficción: “Llámame Ismael”. Sin embargo, en su momento, el libro sobre el capitán ‘Ahab’ y su búsqueda de la ballena blanca fue un fracaso.
Herman Melville nació en la ciudad de Nueva York, en 1819, y en su juventud pasó un tiempo en la marina mercante, la Armada de los Estados Unidos y en un barco de la caza de ballenas en los mares del sur.
En 1846, publicó su primera novela, Typee, una aventura romántica basada en sus experiencias en la Polinesia. El libro fue un éxito y una secuela, Omoo, fue publicado en 1847. Tras otros títulos, su sexto libro fue el de la vida del barco ballenero, el cual fue publicado por primera vez en octubre de 1851 en Londres, en tres volúmenes originalmente titulados ‘The Whale’, y luego en los Estados Unidos, un mes más tarde.
Ciertamente, Melville había prometido a su editor una historia de aventuras similar a sus anteriores obras, pero en su lugar, ‘Moby Dick’ era una epopeya trágica, influenciada en parte por su amigo de Massachusetts, Nathaniel Hawthorne, cuyas novelas incluyen ‘La letra escarlata’.
Después de decepcionante recepción de ‘Moby Dick’, Melville continuó produciendo novelas, historias cortas (Bartleby) y poesía, pero la escritura no estaba pagando las facturas, por lo que, en 1865, regresó a Nueva York para trabajar como inspector de aduanas, un trabajo que desempeñó durante 20 años.
Melville murió en 1891, en gran parte olvidado por el mundo literario. Por la década de 1920, los académicos habían vuelto a descubrir su obra, sobre todo ‘Moby Dick’, que con el tiempo se convertió en un elemento básico de las listas de lectura de la escuelas secundarias en los Estados Unidos.
